Bí ẩn loài thằn lằn cổ đại bị nhầm lẫn là loài khủng long mới

Vào mùa xuân năm 2020, các nhân viên của Viện Cổ sinh vật học và Sinh vật cổ có xương sống thuộc Học viện Khoa học Trung Quốc do Jingmai O’Connor đứng đầu đã công bố một phát hiện bất thường trong một bài báo cho tạp chí Nature. Trong một mẫu hổ phách của Miến Điện, họ đã tìm thấy một hộp sọ mà họ tin rằng thuộc về một loài khủng long có kích thước giống chim ruồi và gần với loài chim. Họ tin rằng nó là loài khủng long nhỏ nhất từng được phát hiện.

Loài này được đặt tên là Oculudentavis khaungraae. Tuy nhiên, các chuyên gia ngay sau đó đã có nhiều câu hỏi khó chịu về khám phá này. Một số nhà cổ sinh vật học đã lưu ý rằng đánh giá theo một số đặc điểm giải phẫu, loài chim mắt trắng không phải là khủng long hay một loài chim cổ đại, mà chỉ là một con thằn lằn. Sau cuộc thảo luận, các tác giả quyết định rút lại ấn phẩm ban đầu của họ. Tuy nhiên, câu chuyện về loài này không kết thúc ở đó.

Một nhóm các nhà cổ sinh vật học dẫn đầu bởi Juan D. Daza từ Đại học Bang Sam Houston đã quyết định tìm hiểu thêm về mối quan hệ của sinh vật này. Các nhà nghiên cứu tập trung vào một mẫu hổ phách Miến Điện khác, trong đó có một loài động vật chưa được mô tả rất giống với O. khaungraae. Nó được bảo quản tốt hơn so với phát hiện trước đó: ngoài hộp sọ, một phần của cột sống, các mảnh xương mùn, vảy và mô mềm vẫn tồn tại cho đến ngày nay.

Phân tích mẫu vật mới đã xác nhận rằng nó thực sự có nhiều điểm chung với kiểu hình ba chiều của O. khaungraae, chẳng hạn như đôi mắt lớn và mõm dài, có răng giống như mỏ. Đồng thời, hộp sọ được Daza và các đồng nghiệp mô tả nhỏ hơn hộp sọ kia (chiều dài của nó là 14,2 mm so với 17,3 mm) và trông không quá giống của một con chim. Các nhà nghiên cứu đã tìm thấy những điểm khác biệt khác giữa các hộp sọ, chủ yếu liên quan đến kích thước và hình dạng của các xương riêng lẻ.

Theo các nhà khoa học, loài động vật từ mẫu hổ phách mà họ nghiên cứu thuộc chi Oculudentavis nhưng khác hẳn với O. khaungraae để được phân biệt như một loài riêng biệt. Nó có tên O. naga - để vinh danh naga, một nhóm dân tộc sinh sống ở những nơi khai thác hổ phách của Miến Điện. Việc phát hiện ra loài oculudentavis thứ hai cho phép Daze và các đồng nghiệp của ông làm rõ vị trí có hệ thống của chi này. Bằng cách so sánh các đặc điểm của cả hai mẫu vật với đặc điểm của các loài bò sát khác, các nhà nghiên cứu kết luận rằng Oculudentavis thực sự thuộc về loài bò sát có vảy (Squamata), bao gồm cả thằn lằn và rắn.

Đúng vậy, vẫn chưa rõ nhóm bò sát có vảy cụ thể nào mà chi này gần gũi nhất - loài oculudentavis có các đặc điểm cấu trúc rất khác thường và khác với tất cả các loài thằn lằn mà khoa học biết đến, cả loài đã tuyệt chủng và hiện đại. Do đó, ý kiến cho rằng oculudentavis là một loài chim hoặc một loài khủng long gần với chim cuối cùng đã bị bác bỏ. Theo các nhà khoa học, chỉ có tỷ lệ hộp sọ của những loài bò sát này giống chim, còn cấu trúc của chúng hoàn toàn khác nhau.

Đồng thời, hộp sọ của O. khaungraae có lẽ đã trải qua một sự biến dạng đáng chú ý sau khi sinh, điều này càng làm tăng thêm sự giống với hộp sọ của một loài chim. Do sự không đầy đủ của cả hai mẫu, nên rất khó để nói được kiểu sống của loài oculudentavis ban đầu. Đánh giá thực tế là những con thằn lằn này có đôi mắt to với đồng tử nhỏ, chúng hoạt động vào ban ngày. Tuy nhiên, bộ hàm dài nhưng yếu với những chiếc răng thuôn nhọn cho thấy chúng chuyên săn côn trùng nhỏ như ruồi và kiến. Cũng có thể chúng sống trên những cây dó bầu là cây thân gỗ. Vì nếu không như thế chúng sẽ không bị mắc kẹt trong nhựa cây.

Dịch: Lê Hùng Minh - curiosmos.com