Nấm có thể là chìa khóa cho những đột phá lớn trong nghiên cứu ung thư

Hai năm trước, các nhà nghiên cứu y khoa đã quan sát kỹ các tế bào ung thư và tuyên bố rằng họ đã tìm thấy một người hàng xóm kỳ lạ và đáng ngạc nhiên: nấm. Nhưng những loại nấm này không chỉ sống gần khối u mà còn cung cấp manh mối về mức độ nguy hiểm của căn bệnh ung thư này. Nấm men Candida liên quan đến ung thư ruột kết có thể dự đoán được sự phát triển di căn, trong khi với ung thư đường tiêu hóa, chúng có mối tương quan với tỷ lệ sống sót thấp.

Vẫn còn quá sớm để biết liệu nấm có gây ra bệnh hay không hoặc liệu căn bệnh này có ủ bệnh nấm hay không. Nhưng ít nhất, những khám phá này gợi ý rằng có thể có một cách mới để chẩn đoán bệnh sớm hơn và hiểu rõ hơn về tiên lượng của bệnh.

“Ban đầu, chúng tôi rất kinh ngạc”, Iliyan Iliev, một nhà miễn dịch học tại Weill Cornell Medicine ở New York và là một trong những nhà nghiên cứu đã tìm ra mối liên hệ giữa nấm và ung thư, cho biết. Ngoài Candida, nhóm của ông còn tìm thấy một số loài nấm khác có liên quan đến căn bệnh này, chẳng hạn như Blastomyces trong ung thư phổi và Malassezia, một loại nấm men, có liên quan đến ung thư vú.

Một phần của sự ngạc nhiên đó, đối với nhiều người, có thể là do một mối liên hệ khác giữa nấm và sức khỏe của chúng ta. Nấm thuốc được bán trên toàn thế giới dưới nhiều hình thức khác nhau, từ thuốc nhỏ giọt và viên nang đến bột và trà. Chúng duy trì một doanh nghiệp trị giá 30 tỷ đô la dự kiến sẽ tăng gấp đôi vào năm 2032, một phần là do mối liên hệ chống ung thư của chúng.

Mặc dù vậy, các nhà nghiên cứu vẫn đang ở giai đoạn đầu trong việc hiểu được lợi ích thực sự của nấm dược liệu. Vào năm 2022, các nhà khoa học ở Ấn Độ và Bỉ đã công bố một cuộc khảo sát toàn diện về các tài liệu được bình duyệt ngang hàng về chủ đề này. Trong khi ít nhất 32 loài cho thấy triển vọng, theo báo cáo, chỉ có khoảng một chục loài được thử nghiệm lâm sàng về các đặc tính trị liệu tiềm năng của chúng.

“Nấm sản sinh ra nhiều loại hóa chất không dễ tìm thấy ở các sinh vật khác”, Walter Luyten, giáo sư danh dự tại trường đại học Bỉ KU Leuven, người đã đóng góp vào báo cáo, cho biết. Một số hợp chất có nguồn gốc tự nhiên này tương tác với hệ thống miễn dịch để, như báo cáo ghi chú, “thể hiện hoạt động chống khối u mạnh mẽ”, nghĩa là chúng có thể làm chậm sự phát triển của một số loại ung thư hoặc thậm chí ngăn chúng hình thành. Các loài như linh chi (Ganoderma lucidum) và nấm maitake (Grifola frondosa), chỉ kể tên hai loài, đã cho thấy triển vọng trong các nghiên cứu lâm sàng.

Mặc dù nấm vẫn chưa được nghiên cứu nhiều, Luyten và nhóm của ông gọi chúng là "một trong những món quà tuyệt vời nhất của thiên nhiên dành cho các loại ... dược phẩm mới", nếu chúng ta có thể hiểu rõ hơn về chúng.

Đây là nghịch lý của nấm thuốc: Đó là một thế giới bí ẩn có thể giúp hoặc gây hại cho chúng ta. Hiểu được sự khác biệt này và cách tốt nhất để khai thác những gì chúng ta đang học, phụ thuộc vào việc khám phá một ranh giới rộng hơn được gọi là mycobiome.

Cơ thể bạn  chắc chắn không xa lạ gì với nấm tốt hay xấu. Nấm men trong dạ dày giúp điều hòa tiêu hóa? Đó là một điều tốt. Nhiễm trùng nấm trên da gây ra bệnh nấm chân? Không hẳn vậy. Trong số hàng nghìn tỷ vi khuẩn nhỏ sống trên hoặc bên trong mỗi chúng ta trong sự cân bằng tinh tế, có vi khuẩn, vi-rút và động vật nguyên sinh đơn bào, tất cả đều là một phần của thứ được gọi là hệ vi sinh vật của bạn. Nấm cũng nằm trong vũ trụ đó, nhưng trong những năm gần đây, các nhà nghiên cứu đã chỉ định cho chúng một tên gọi riêng - hệ vi khuẩn - để công nhận rằng các sinh vật này hoạt động khá khác biệt.

Siew Ng, giám đốc Trung tâm Vi sinh vật I tại Đại học Trung Quốc tại Hồng Kông, cho biết cộng đồng nấm trong cơ thể chúng ta là một "thành phần nhỏ nhưng quan trọng" của hệ vi sinh vật đường tiêu hóa nói riêng. Nhưng trong khi các loại nấm đường ruột như Candida, Saccharomyces và Cladosporium đều là nền tảng cho sức khỏe của chúng ta, chúng cũng có liên quan đến các bệnh. Ví dụ, Candida có thể sinh sôi quá mức và gây ra chứng loạn khuẩn, một rối loạn liên quan đến nhiều vấn đề sức khỏe, bao gồm cả ung thư đại tràng. Nói cách khác, nấm tốt có thể trở nên quá thành công và hoành hành, và biến thành nấm xấu.

Đối với Deepak Saxena, một nhà vi sinh vật học tại Đại học New York, câu hỏi làm thay đổi cuộc đời rất đơn giản: Tại sao một số loại nấm lại cư trú trong khối u? Nhóm nghiên cứu của Saxena là nhóm đầu tiên xác định được nấm trong ung thư tuyến tụy, phát hiện vào năm 2019 rằng nấm men Malassezia có thể di chuyển từ ruột non đến tuyến tụy và cư trú trong các tế bào ung thư. Saxena đưa ra giả thuyết rằng sự hiện diện của nấm trong tuyến tụy có thể là do tình trạng ức chế miễn dịch hoặc một số loại môi trường thay đổi khác mà khối u giúp tạo ra. Trong các thí nghiệm trong phòng thí nghiệm với chuột, Saxena đã thấy việc sử dụng các phương pháp điều trị chống nấm có thể ngăn chặn sự tiến triển của khối u, mặc dù nhiều nghiên cứu đã chỉ ra rằng những gì có hiệu quả ở chuột thường không thể chuyển trực tiếp sang người.

Đối với các chuyên gia về nấm, việc này không đơn giản như sử dụng một thứ để điều trị thứ khác. Ng cho biết các loại nấm truyền thống như nấm linh chi và nấm đuôi gà tây ( Trametes versicolor ) có đặc tính tăng cường miễn dịch đã được chứng minh là có thể tăng cường hiệu quả của hóa trị liệu. Nhiều nghiên cứu cũng chỉ ra rằng nhiều loài nấm thực sự có chứa các hợp chất chống ung thư, bao gồm carbohydrate hoạt tính sinh học và terpene kích thích hệ thống miễn dịch. Tuy nhiên, vẫn còn những câu hỏi về liều lượng nào là hiệu quả nhất và liệu bất kỳ loại nào trong số này có hiệu quả như một phương pháp điều trị độc lập hay không.

Trong khi đó, hiện nay không có loại thuốc điều trị ung thư hoặc thuốc tăng cường miễn dịch nào có nguồn gốc từ nấm trên thị trường được Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ chấp thuận. Điều đó khiến bất kỳ loại thuốc liên quan đến nấm nào được bán không cần đơn với các tuyên bố về sức khỏe về cơ bản là "hãy tự chịu rủi ro".